清泉寺在荆州一带颇负盛名,香火鼎盛，寺庙也修缮得威严气派，寺里有大小和尚百十余名。
赵宴平与戴昌都是常服打扮,扮成主仆走进了清泉寺。
入了寺,赵宴平直接去找主持了。
见了主持，赵宴平才摆出大理寺官员的腰牌,单独问了主持一个问题：“寺里的念恩和尚皈依佛门之前，是什么身份？”
清泉寺里和尚众多，但主持对念恩和尚印象很深，回忆道：“念恩初来我寺时,衣衫褴褛乞讨为生,他自称是孤儿，从小乞讨,全靠善人接济才活了下来。”
这话越发证实了赵宴平的猜测。
他让主持找个不会令念恩和尚起疑的理由叫念恩过来,并且派戴昌暗中跟随去传话的小和尚，以免念恩过于警觉,逃了。
传话的小和尚并不知道陌生的男施主与主持谈了什么,也不知道戴昌就在后面跟着他,所以小和尚找到念恩时,神色如常,并没有露出什么马脚。
念恩平时做的是替香客奉香的差事,此时正在观音殿,得知主持找他,念恩将差事交给传话的小和尚，不急不缓地来了主持这边。
他一进去,戴昌就守在了门外。
念恩回头看了他一眼，微微疑惑后,他站在茶室门外，请示问：“弟子念恩在此，不知主持师伯召弟子何事？”
主持道：“进来吧。”
念恩挑开帘子，一抬头，才发现主持对面还坐了一个陌生的冷峻男人。
赵宴平也在看他，只见念恩虽然年约三旬，长得却白皙清秀，个子也不高，乍一看似文弱书生，更加令人难以将他与焚尸案的凶手联系到一起。
“赵施主有什么要问念恩的，尽管问吧。”主持说完，便静坐在一旁，默默地转动着佛珠。
念恩疑惑地看向赵宴平。
赵宴平审视着他问：“你可认得府城的倪氏，因为生不出孩子愧对丈夫跳河自尽的倪氏？”
念恩在听到“倪氏”二字时，神色没有任何变化，但在赵宴平说出“愧对丈夫跳河自尽”八个字时，他眼角抽动，唇也快速地抿了一下。
“小僧……”
“你可知，倪氏死前曾与倪顺商量，如果能与郑勇和离，她便要收你为养子？”赵宴平打断他的话道。
门外侧耳倾听的戴昌皱起眉头，大人怎么没跟他们提过这个？
刚刚还想掩饰的念恩却在赵宴平说完之后，突然手臂颤抖，抬眸之际，眼中竟落下泪来，难以置信地看着赵宴平，嘴唇颤抖道：“她，她真的这么说过？”
赵宴平面无表情：“是，所以我怀疑，她当年并非跳河自尽，而是被郑勇推下了河，郑勇不想与她和离，便杀了她。”
念恩泪如雨下，突然跪到地上，双手撑着地，一边落泪一边自责起来：“都怪我，都怪我，如果不是为了照顾我，她不会狠心离开他，没有我，他就不会将她往死里打，眼睁睁看着她被活活烧死……”
赵宴平攥紧了拳头。
他猜到念恩是凶手，猜到被郑勇从河里打捞出来的尸体不是倪氏，猜到倪氏真正的死因可能与火有什么关系，却没想到竟然会是这样。
“倪氏究竟是怎么死的，你告诉我，我可以定郑勇的罪。”
念恩以为他是来查倪氏真正的死因的，也是十九年来唯一怀疑过郑勇杀妻的官员，为了治郑勇的罪，念恩跪在地上，将他知道的一切都说了出来。
二十年前的冬天，九岁的念恩还是个小乞丐，就在他快要饿死的时候，倪氏送了他两个热馒头，还送了一件旧袄子给他。念恩知道她是好人，从别处讨不到饭，实在饿得受不了了，念恩就去找倪氏，终于有一日被郑勇发现，那也是念恩第一次看到倪氏被郑勇打。
念恩不敢再去了，他宁可饿死也不想连累倪氏。
可倪氏在乞丐堆里找到了他，宁可自己少吃点，也要省下饭菜偷偷养他。
在倪氏的帮助下，念恩撑过了那个冬天。
春天的时候，郑勇发现倪氏还在送念恩吃食，不但打了倪氏，还想打他，是倪氏拼死抱着郑勇的腿，才给了他逃跑的机会。
念恩再也不敢与倪氏有联系了，可他也舍不得离开倪氏，就仍然在府城一带晃荡。后来，他与倪氏约好每个月在郊外见一面，念恩学会了抓鱼打鸟，倪氏就架火帮他烤着吃。本来一切都好好的，那郑勇竟然又寻了过来，郑勇以为鱼是倪氏买的，上前就是一脚，将倪氏踹[醋溜文-学发最快]倒在篝火里，念恩想去扶她，郑勇便要来打他，被倪氏抱住腿，催他快跑。
当年的念恩只是一个瘦骨伶仃的十岁孩子，郑勇却长得人高马大，念恩拼了命的跑，一直跑到山坡上，确定郑勇没有追上来，念恩躲在山坡一侧偷偷往回看，看不清郑勇的脸，也看不到倪氏，只看到郑勇的不远处，有一片火苗……